Als Selbstentzündung bezeichnet man ein Ereignis, bei dem ein Material ohne offensichtliche äußere Einflüsse entzündet wird, sobald die Selbstentzündungstemperatur erreicht worden ist.

Selbstentzündung organischen Materials

Zu einer Selbstentzündung kann es kommen, wenn ausreichend große Mengen von leicht brennbarem organischem Material (z. B. Heu, Kohle, Mehl, ölgetränkte Lappen oder Holzspäne) in einem schlecht belüfteten Raum lagern. In diesen Materialien kann ein biologischer Prozess (z. B. Gärung) in Gang kommen, bei dem Wärme entsteht. Kann diese nicht in ausreichendem Maß nach außen entweichen (Wärmestau), führt dies zu einer starken Erhitzung und schließlich zur Selbstentzündung.

Durch Selbstentzündung gefährdet sind Kohlehalden und unterirdische Kohlelagerstätten, die nahe der Erdoberfläche liegen oder freigelegt wurden (z.B. in China). Kohlehalden werden oft mit Wasser gekühlt oder umgelagert.
Ölgetränkte Lappen müssen vorsorglich in Metallgefäßen gelagert werden.

Bekannt ist auch die Selbstentzündung von feuchtem Heu, weshalb die Lagertemperatur von frischem Heu überwacht werden muss. Hierzu dienen lange, lanzenförmige Heusonden (Thermometer). Auch bei Komposthaufen kann es unter bestimmten Umständen zu Selbstentzündungen kommen. Aufgrund der Menge an organischem Material können auch Hausmülllagerstätten von Mülldeponien zur Selbstentzündung neigen, weswegen hierfür großflächige Areale mit Wärmebildkameras überwacht werden.

Eine unwissenschaftliche Legende hingegen ist die spontane menschliche Selbstentzündung.

Spontane chemische Selbstentzündung

Manche Substanzen reagieren schon bei Zimmertemperatur unter Flammenerscheinung mit dem Sauerstoff der Luft. So entzünden sich Caesium, Rubidium, weißer Phosphor, viele substituierte Phosphine oder auch Silane bei Zimmertemperatur bei Kontakt mit dem Luftsauerstoff spontan; man nennt sie pyrophor.

In einigen Fällen kann die Wärmeentwicklung den Ablauf der auslösenden Reaktion weiter beschleunigen, was die Gefahr nach einer Selbstentzündung noch verstärkt.

Aerosole feinster Metallpulver können sich ebenfalls spontan in Luft entzünden.

Selbstentzündung in sauerstoffreicher Atmosphäre

Generell neigen viele Stoffe, insbesondere Kohlenwasserstoffe, in Gegenwart von reinem Sauerstoff zur Selbstentzündung. Dies gilt in besonderem Maße bei Anwesenheit von flüssigem Sauerstoff.

Armaturen von Sauerstoffflaschen dürfen aus diesem Grunde auf keinen Fall eingefettet werden!

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